火葬風俗的起源，在亞洲，除古印度和中國外，日本和泰國等很早以前也都實行火葬。其中泰國實行火葬的歷史已有1000多年，歷代國王死后都要實行火葬。

火葬又叫“火化”，俗稱之“熟葬”或“焚尸”，取以火焚尸使之化之意，是將死者裝殮以后用火焚化，保存或揚撒骨灰的一種葬法。因其簡便、衛生、經濟、節省土地、木材，又防止疾病傳染和環境污染，現已成為殯葬文化禮儀中被世界各國所普遍采用的一種遺體處理方式。

火葬比天葬、水葬的流傳范圍廣泛，既是十幾個少數民族的傳統葬法，又盛行于廣大漢族地區，可以說是一種既古老而又現代的葬法。最原始的火葬方式是以縱火焚燒尸體后棄之不管，有人認為這種葬法最早盛行于古印度，后隨佛教傳人我國。《立世阿毗曇論》卷六載：印度“剡浮提人，若眷屬死，送葬山中燒尸棄去”;《大唐西域記》卷二“病死”條對古印度葬法有這樣的記述：“終沒臨喪，哀號相泣，……送終殯葬，其儀有三：一日火葬，積薪焚燎;二日水葬，沈流漂散;三日野葬，棄林飼獸”;上述皆為關于古印度火葬風俗的記載。除印度外，世界上有不少國家實行火葬歷史較長。在歐洲，公元前的古希臘和羅馬時代就曾實行過火葬，進人中世紀以后，火葬之風一度低落，直到公元16世紀的歐洲文藝復興時期，火葬再度興起，在19世紀已遍及整個歐洲大陸。有的國家成立專門組織，頒布相關法令積極倡導火葬，如英國是近代歐洲第一個倡導實行火葬的國家，并在1874年成立世界上最早火葬協會，1884年頒布了火葬法;德國也于1887年成立火葬協會。到目前，英國的火葬率相當高，約占死亡人口的60~70%;其他歐洲國家也大致相似。
 

在亞洲，除古印度和中國外，日本和泰國等很早以前也都實行火葬。其中泰國實行火葬的歷史已有1000多年，歷代國王死后都要實行火葬。日本在19世紀中葉就有城市火葬場的設施，實行尸體集中火化，1873年日本明治政府曾一度發布火葬禁令，但兩年以后即為廢禁，現日本火葬場遍布城鄉，火化率達90%以上。
 

而實際上，中國各民族中火葬方式可謂。由來已久，火葬之法在許多地方尤其是少數民族地區還相當流行。火葬見諸古籍、有文字可考者在先秦時期，在先秦典籍中有關火葬的記載多集中在一些少數民族地區。如：《墨子·節葬下》載：“奏之西，有儀渠之國者(儀渠現在甘肅省慶陽西南一帶)，其親戚死，聚柴薪而焚之”;《呂氏春秋》也有：憂其死而不焚“的記述。在24史中有關我國少數民族實行火葬記載的還有許多，如《北史，突厥傳》、《隋書，真臘傳》、《太平御覽》等都有關于以火焚尸的葬俗。
 

在春秋戰國時期已流行于氐羌人的火葬習俗后來逐漸影響到蒙古、彝、傣、怒、普米、拉枯、納西、哈尼、畬、土家等少數民族;藏族只在活佛、上層喇嘛和貴族中實行火葬;而鄂倫春、景頗、德昂、獨龍等族則限于惡疾致死者中實行;舊時蒙古貴族死后，將尸體置柴薪上用火焚燒，然后由寺廟喇嘛僧將其遺骨磨成粉，再以麥粉拌成餅狀，貯放于山西五臺山寺廟;而一般人則拾貯骨于木匣中存放;如傣族大佛爺死后先舉行盛大拉尸典禮然后舉行火葬，骨灰盛于瓦壇中，葬于寺后，有些則建一墳塔;西藏的夏爾巴人中也盛行火葬，先殮人土箱，抬到火葬場火化，然后揀少許骨灰撒進江河;甘肅的裕固族也盛行火葬;東北的赫哲族對燒死、淹死、吊死、被人打死和外邊死去的則不準土葬，直接送尸火葬。

火葬之俗同佛教在我國的流傳不無關系。東漢初年佛教被印度僧人傳人我國，火葬在我國民間及社會上的流傳產生了積極的影響。在僧眾死后焚身火化的影響下，火葬逐漸開始在民間流行開來，但在隋朝前實行火葬者的屬少數。但是到了唐代晚期，宋朝尤其南宋時期火葬在民間已十分普遍，雖然朝廷都曾下令禁絕，但民間百姓“以火化為便，相習成風，勢難遽革”，地方官吏也只得“姑從其便”。宋代還在城郊建立焚化院、化人亭之類的專門火化場所。元代火葬從江南等地發展到中原及北方的河南、河北、陜西、山西及西南地
區的黔桂一帶。據《馬可波羅游記》中記載，當時我國北起寧夏，西到四川，東達山東，南至江南的廣大地區及不少的商業城市均有“人死焚其尸”的風俗，既使達官顯貴也不例外。
 

但在明清兩代，由于對火葬采取嚴厲處罰措施，在《大明律·禮律·喪葬條》及《大清，律儀律》中規定對違反規定實行火葬者，實行了“仗一百”、“仗一百、流三千里”甚至“斬首”等刑罰’及其監督防范措施，正是在這樣的高壓政策之下，在中國古代曾流傳千年的火葬之法終為土葬所替代。
 

為了禁絕火葬，幫助無錢購買土地的貪窮之家安葬親人，歷代朝廷還采取了一些諸如置官地，設漏澤園，立義冢，無主尸由官司代為埋葬等。在封建倫理道德和國家法律的高壓下，宋元時期各地盛行的火葬之俗到明中葉后漸漸衰退，但最終并沒有完全革除。究其原因，其一在于信仰佛教的貴族和官僚不管朝廷的禁令，我行我素，地方官府畏懼其權勢也不敢把他們如何;其二是失去土地的窮人日益增多，但漏澤園、義冢畢竟有限’，且多集于城郊，遠不能滿足實際需求，而火葬不需要錢財和土地，這就使得漢族的火葬之俗時斷時續，卻不能杜絕。清末在河南開封一帶還流行對夭折幼童實行火葬的習俗。
 

從歷史上火葬的起源和流傳上可以看出，火葬所以能夠流行的原因無外乎以下幾個方面：

1、佛教信仰的影響改變了人們傳統的喪葬觀念，而這種觀念與傳統的靈魂在死后歸天一致，導致人們遵循火葬習俗;

2、少數民族喪俗的影響和人們的從眾心理，尤其是上層人士的喪俗習慣影響到百姓的葬俗;

3、地狹人眾，人地矛盾的加劇，使土地高度集中，使貧民幾乎無立錐之地，無法實行土葬，只得以火葬代之;

4、祈禳心理的影響，如對夭折者或兇死者實行火葬以利于活著的人。正因為如此，造成了火葬在歷史上一度盛行，成為漢族中，僅次于土葬的一種重要葬法。火葬正在為越來越多的人們所接受，并成為我國殯葬改革的發展方向。