“元亨利貞”是卦辭，最早稱作彖辭，是一卦的斷語，附在卦名之后。后來人們習慣把孔子寫的彖傳稱作彖辭，為了便于區別，我們只稱卦辭。前人把“元亨利貞”稱作卦的四德，按《子夏傳》的講法：“元，始也;亨，通也;利，和也;貞，正也。”“元”與“原”字互通，是原始的意思，“亨”是通順暢達，因為天道的運行剛健雄強，周而復始，永動而不止息，無處不在，無時不有，永遠不會受到阻礙。天道是萬物的大法，可以說“順天者昌，逆天者亡”，就因為天道是通的，逆天道是不通的。“利”是有利，指天道的運行適宜于萬物的生存，普遍地把利益帶給萬物。《子夏傳》說“利，和也”，是指文言中的“義之和”，指天的運行得宜，適合于萬物。“貞”是正固，正是指天道運行永無偏差，固指天道守正不變。天無情無欲，永不衰竭，沒有任何偏私，從不破壞自己的運動規律，是一切法則的準極，最正不過，永恒不變。人以及萬物的運動如果偏離了天道，遲早會受到懲罰。從意義上說，天道就是自然法則。

元亨利貞

另有高亨先生認為元是大的意思，亨即是享字，乃是祭祀一種，所以有大亨和小亨，即是祭祀之儀式的大小，利乃是利益之利，貞即是占卜之意，高亨先生的解釋影響很大，為解讀經文提供了重要的鑰匙。

高亨先生

乾卦文言曰：元者，善之長也;亨者，嘉之會也;利者，義之和也;貞者，事之干也。君子體仁，足以長人;嘉會，足以合禮;利物，足以和義;貞固，足以干事。君子行此四德者，故曰乾元亨利貞。

以上這段話《左傳·襄公九年》有記載。襄公的祖母穆姜與僑如私通，還要妄自廢立，去掉該立的成公，立她的情人。陰謀沒有得逞，被趕到東宮去住。她想看看吉兇，請太史占了一卦，得的是艮之隨，就是艮卦只有第二爻未變，其他五爻都是變爻。太史說：“隨，其出也。君必速出。”姜曰：“亡，是于《周易》曰：‘隨，元亨利貞，無咎。’元，體之長也;亨，嘉之會也;利，義之和也;貞，事之干也。體仁足以長人，嘉會足以合禮，利物足以和義，貞固足以干事。然固不可誣也，是以雖隨無咎。今我婦人而與子亂，固在下位，而有不仁，不可謂元;不靖國家，不可謂亨;作而害身，不可謂利;棄位而姣，不可謂貞。有四德者，隨而無咎。我皆無之，豈隨也哉?我則取惡，能無咎乎?必死于此，弗得出矣。”當年穆姜就死在了東宮。穆姜的講法，只有“體之長”與“善之長”，“體仁”前沒有“君子”兩字，與文言不同，其他說法完全相同。

左傳

穆姜死于魯襄公九年，即公元前564年，孔子出生在公元前551年，如果文言是孔子所作，比孔子出生還早死了十三年的穆姜怎么會見得到?這只能有一個合理的解釋，是孔子作文言時襲用了前人的成訓，十翼中的話有很多是積古相傳的說法。穆姜對乾的四德也沒有作正面解釋，但她從反面講到什么不能稱作四德，可供我們理解上的參考。她說不仁不可謂元，不靖國家不可謂亨，作而害身不可謂利，棄位而姣不可謂貞，這就無異于從反面解釋了元亨利貞。可見這是指人在品德方面的修養。

“元者，善之長也”，元是創始，這是元在天道方面的含義。《系辭·下》：“天地之大德曰生。”天地可以始生萬物，人從中效法什么?效法天地生育萬物的大生，發揚仁德，顯揚天地的善性，這就效法了“元”。對人的品德來講，元就是善的首，就是要以善為首。“亨者，嘉之會”，亨是亨通，這是亨在天道方面的意義。人從中效法什么?要把天道的通達無阻運用到社會中去，讓人類順利而欣欣向榮地發展，這就效法了“亨”。對人的品德來講，亨就是嘉美的會合。人人都順利，社會就美好。“利者，義之和”，利是有利。人可以像天那樣造福于人，只是要效法天那種普利眾生沒有偏私的品德。“義”是宜的意思，得宜才稱義。古人認為行公利為義，行私利為利。效法天道的利，要行公利，使萬物各得其宜，彼此和諧。能使民眾各得其宜處在和諧之中，才算效法了天道的利。“貞固，足以干事”，是說君子效法天道的“貞”，要像天體運行那樣永無偏斜，堅貞強固，以此為德去辦事。效法天道的貞，就足以干成事業。

天地大道

“君子行此四德者，故曰乾元亨利貞”，是說，君子要效法天道，像以上那樣把天的四德化用到社會中去，所以乾卦才講元亨利貞。也就是說，人如果明白了這些道理，才算學到了元亨利貞。這段話，文言把元亨利貞推演到人的品德方面，后人也有再推演到春夏秋冬上去的，或金木水火上去的，或仁義禮智上去的，這里不作詳述。