據文獻記載，明堂創始于黃帝，夏代叫“世室”，商代叫“重屋”，周代才叫“明堂”。

古代文化的中心在宗教，而明堂則是以宗教為中心，集宗教、政事、教化為一體的所在，是古代最高統治者的“大本營”。

《禮記·明堂位》“武王崩，成王幼弱，周公踐天子之位以治天下。六年，朝諸侯于明堂制《禮》作《樂》，頒度量而天下大服。……明堂，天子太廟也。”

《大戴禮記·明堂篇》又進一步說：“明堂者，文王之廟也。”

清代學者阮元在《明堂論》中說，明堂，是天子居住的地方。天子在這里祭祀上帝和祖先，在這里舉行養老尊賢的典禮，在這里舉行宴饗、射箭比賽、獻俘等儀式，在這里頒布教化、發布政令，在這里朝見四方諸侯。

繆希雍《葬經翼》中說：

明堂者，穴前水聚處也。

其名有三，大約穴有窩鉗乳突四體，則自然有蟹眼、金魚、蝦須三法之小水，皆自毬檐分，下微茫界合處，可容一人側臥，名小明堂。兩邊必有蟬翼沙，似有似無，包裹于外，占山正法，必有此堂。入穴方真。

其二，龍虎內二水合處，名中明堂。專以窩平圓匾為常體。然亦有真地。無此者，或穴結高山，龍虎夾緊，直垂向穴下。穴中小水聚成一線，從中流出者，勢使然也。或穴結臨江臨溪，洋朝當面，直至山腳。若非龍虎夾緊，直走至水邊，則水沖堂而氣散，且兼有有洗腳之患，便不成地。

此山川自然之情，造化之妙，非人所能為者。總之，落穴處開睜，則小明堂已真;外雖夾緊，無害吉水。

其三，乃外洋大勢，自少祖水，總聚于大龍虎外。或從太祖分水，并人外堂，或無此二而外來大水橫過中明堂，前后面幾節分水，俱流人橫內。或遠江遠溪來朝，抱于橫卜水外，通名之曰外洋大明堂。

凡中明堂即內堂，其水有逆、有順，有橫。大地龍虎，多層大水在外，非橫則逆。則此內堂之水，雖欲之元行走，終必當面而出，與大水會，此小順大逆，上地之局也。唯大水勢順，而內堂水逆，有龍虎下砂收回，名小逆大順，此中下地也。亦有層層交互、過宮環抱者，此名大順局，亦主力量綿遠，非龍真穴的。山勢大者勿下，大抵明堂以聚水為上，橫抱次之，朝水又次之，交互有情，不見水去而順流者又次之。四局既定，義備于斯。唯明者詳焉。

風水把明堂作為穴前之地。明堂有內外之別，凡山勢緩和，平平結穴，龍虎山環抱、案山當前，稱為內明堂。內明堂之外為外明堂。明堂中間是平地，四周有山。這些山包括左青龍、右白虎，還有捍門、華表、輔弼等山。明堂之內有彎曲之水，水的出口為水口。明堂內還有田園、樹木等。