照壁是中國古代傳統建筑特有的部分。明朝時特別流行，一般講，是在大門內的屏蔽物，古人稱之為:“蕭墻”。因而有禍起蕭墻之說。照壁是中國受風水意識影響而產生的一種獨具特色的建筑形式，稱“影壁或屏風墻”。另一說法為，人們認為自己宅中不斷有鬼來訪，修上一堵墻，以斷鬼的來路，因為據說小鬼只走直線，不會轉彎。

照壁為中國傳統民居建筑形式四合院必有的一種處理手法。風水講究導氣，氣不能直沖廳堂或臥室，否則不吉。避免氣沖的方法，便是在房屋大門前面置一堵墻。為了保持“氣暢”，這堵墻不能封閉，故形成照壁這種建筑形式。

照壁具有擋風，遮蔽視線的作用，墻面若有裝飾則造成對景效果。

照壁可位于大門內，也可位于大門外，前者稱為“內照壁”，后者稱為“外照壁”。形狀有一字形、八字形等，通常是由磚砌成，由座、身、頂三部分組成，座有須彌座，工字座等，也有簡單的沒有座。墻身的中心區域稱為照壁心，通常由45度角斜放的方磚貼砌而成，簡單一點的照壁可能沒有什么裝飾，但也必須磨磚對縫非常整齊，豪華的照壁通常裝飾有很多吉祥圖樣的磚雕。照壁墻上的磚雕主要有中心區域的中央和四角，在與屋頂相交的地方也有混梟和連珠。中心方磚上面一邊雕刻有中心花，岔角在照壁墻的中央還鑲嵌有福、壽、祿等字的磚匾或者是帶有吉祥一味的磚雕。

從形式上分，照壁有五種：

第一種是琉璃照壁，主要用在皇宮和寺廟建筑。

第二種是磚雕照壁，大量出現在民間建筑中，是中國傳統照壁的最主要形式。其中一些照壁的須彌座采用石料雕制，但極其罕見。

第三種是石制照壁，民間很少出現。

第四種是木制照壁，由于木制材料很難承受長久的風吹日曬，一般也比較少見。

第五種是磚瓦結構或土坯結構照壁，壁身完全披蓋麻灰，素面上色，有的還雕嵌磚材圖案或文字，這一類照壁也不在少數。

明清時期，晉商盛極一時，建造了很多大院，喬家大院，王家大院，皇城相府，常家莊園……這幾座晉商大院深邃富麗，不僅將中國民居建筑文化發揮到了極致，體現了山西民居，甚至北方民居的精華。同時，它也是晉商五百年興衰史的見證，大院里一磚一瓦、每個細節局部都有晉商文化交織其中，而帶有精美磚雕的照壁也是這些晉商大院內不可多得的風景。

明清時期的照壁它們做工奢侈，上刻圖案雕飾和文字，兩肩飾插花，壁心內用磚、木、石材料，雕出豪華的裝飾。可以想象它當時耗費了巨大的工力。商人與官吏人家旗幟高舉，百姓自然唯馬首是瞻，凡有財力，便不惜工本，修造院落時重點先放在門面。凡是能讓外人看到的建筑，如大門、照壁，都屬最重要的門面活兒，以致使一些小商人掙錢，夠建一處普通四合院的，也就求工匠把主要的精力放在照壁的建造上，在山西的晉中和晉東南地區有些偏僻的農村，普通的院落里偶爾也會發現幾面精美的照壁，這大多是那些小商人和小官吏人家衣錦還鄉后建造的。