現代社會，流行在母親節送康乃馨以示對母親的愛與尊敬，這是康乃馨在西方的寓意。在西方，康乃馨有著兩千多年的栽種歷史，大街小巷也流傳著許多關于康乃馨的神話傳說。但是很少人知道，在中國古代，這種花卉代表著母親對孩子深沉的愛。只是，那時候她有一個更動聽的名字——香石竹。

香石竹屬石竹科，主要分布于歐亞溫帶地區。她的花色豐富多彩，深紅、淺粉、淡黃、嫩綠、純白，多種多樣。她喜歡冷涼氣候，但不耐寒，喜歡在空氣流通、干燥及日光充足的環境生長。花期通常在5-8月。

關于香石竹的命名，有一個古老的傳說。相傳有一對姓石的夫妻，有個兒子，名叫石竹。石竹小的時候，石老漢不小心摔死了。從此，石竹與母親相依為命，日子過得很是艱難。

一晃十幾年過去了，石竹長成了小伙子。但是，由于從小吃苦，石竹的身子骨比一般人瘦弱很多，再加上石竹從小就得了一種怪病，當媽的每天都憂慮傷心不已。為了治好兒子，石竹媽就每天上山采草藥給他治病，春夏秋冬，堅持不懈，卻始終沒有成效。石竹媽媽對兒子的這番情意感動了花仙。

一日，石竹媽上山采藥之時，因心系兒子，不由得著急落淚，淚珠漣漣，流進了石縫里。石縫中突然開出一朵花兒來。石竹媽詫異萬分。忽然，一個聲音傳入石竹媽耳邊：“老媽媽，這朵花可以治好你兒子的病，你把它帶回去吧。”石竹媽以為是神仙幫忙，不敢不聽，忙將花摘回去給石竹服用。三日后，石竹的病奇跡般的治愈了，連身子骨也越來越好了。

此事在村里傳開了，凡得這種病的人都來找石竹媽幫忙要這花草，十分靈驗。人們以為，石竹媽對兒子的愛感動了花仙，所以才主動來幫忙治好了石竹。由于不知道這種花叫什么名字，人們便叫它“石竹媽的花”，久而久之，就成了石竹花了。

香石竹在中國古代，只是一種并不起眼的花，經常被文人墨客所忽視，流傳下來的詠香石竹的詩句亦不多。這些詩句，大多是在贊美其盛開時候的美麗動人。

“深枝冉冉裝溪翠，碎片英英剪海霞”，這是宋朝詩人林逋對香石竹的描寫。一枝枝纖細青翠的花莖，直直地挺立在溪邊，將小溪映襯得格外青蔥。花莖上開出鮮艷美麗的花朵，一簇簇，層層花瓣緊緊地依偎在一起，爭妍斗艷，光彩鮮明，仿佛晚霞一般絢爛動人。詞人晏殊也寫道：“紫艷紅英照日鮮”。這是在贊美香石竹在陽光的沐浴下，姹紫嫣紅，格外新鮮美麗。

宋朝大詩人王安石也有《詠石竹花》一詩：

春歸幽谷始成叢，地面紛敷淺淺紅。

車馬不臨誰見賞，可憐亦能度東風。”

意思是：幽深的山谷長滿了一簇簇的石竹花，仿佛春天再次到來。淺紅色的花朵，紛紛綻放開來，仿佛把地面染成了粉色。如果不是車馬恰好經過此處，這一片繁花盛景又有誰能欣賞呢？

相傳，1900年，英國人羅埃斯在上海南京路外灘開了個“大英花店”，主要銷售康乃馨。但此時，康乃馨并未得到中國人的承認。康乃馨真正得到中國人的重視并且在花中占有重要的地位始于1934年。

1934年5月，美國首次發行母親節郵票，郵票上，一位母親深情凝望著花瓶中插的康乃馨。隨著郵票的傳播，從此，康乃馨與母親形成了一種難以割舍的關系。久而久之，康乃馨也就成了母親節的節花，一直延續到現在。不同顏色的康乃馨，代表了對母親不同的愛。逐漸地，人們接受了香石竹另一個洋氣的名字——康乃馨，并逐漸忘記了她的本名。人人都有母親，從此，康乃馨越發受到中國人民的喜愛和重視。

上海的公園綠地亦有康乃馨種植，但規模都較小，多是作為花壇花境的點綴花卉。