南朝人沈炯的一首《十二屬詩》，是今天能見到的最早的一首生肖體詩：

鼠跡生塵案，牛羊暮下來。

虎嘯坐空谷，兔月向窗開。

龍隰遠(yuǎn)青翠，蛇柳近徘徊。

馬蘭方遠(yuǎn)摘，羊負(fù)始春栽。

猴栗羞芳果，雞跖引清杯。

狗其懷物外，豬蠡窅悠哉。

詩的每句句首為一生肖，全詩共十二句，正好十二生肖，也可作藏頭詩講。詩中不僅表現(xiàn)了生肖動(dòng)物的生活習(xí)性，同時(shí)融入了神話與傳說，栩栩如生地描繪出各個(gè)生肖的習(xí)貌特征，更暗含著人們對(duì)其細(xì)致入微的觀察及喜愛之情。

十二生肖來源于遠(yuǎn)古多神宗教的圖騰崇拜，雜糅了各族各氏的動(dòng)物形象。我國本土宗教——道教，也受到多神崇拜的原始氏族宗教和神話傳說的影響。

有“川西第一道觀”美稱的青羊?qū)m就把十二生肖的形象完美融合于整個(gè)道觀的造型設(shè)計(jì)之中。青羊?qū)m內(nèi)保存最完整、造型最華貴的建筑八卦亭中，供奉著老子騎著青牛的塑像，生肖牛能成為道教先師的坐騎，其重要性可見一斑。青羊?qū)m內(nèi)最著名的單角青羊造型獨(dú)特，包含了十二生肖的特征，有鼠耳、牛身、虎爪、兔背、龍角、蛇尾、馬嘴、羊胡、猴頭、雞眼、狗肚、豬臀，為清朝雍正元年大學(xué)士張鵬翮捐贈(zèng)。底座銘文云：“京師市上得銅羊，移往成都古道場(chǎng)。出關(guān)尹喜似相識(shí)，尋到華陽樂未央。”落款為“信陽子題”，信陽子乃張鵬翮之號(hào)。據(jù)民間傳聞，身體不適者摸此銅羊可以“緩解疼痛”，這可間接表明宗教神物的特殊作用。

作為道教思想內(nèi)核的哲學(xué)典籍之一，《莊子》中存有一則關(guān)于生肖雞的故事：紀(jì)渻子替齊宣王馴養(yǎng)斗雞。十天后，王問雞是否已經(jīng)馴養(yǎng)好。紀(jì)渻子回答還沒有，它表面上氣勢(shì)洶洶，實(shí)際上卻浮躁自負(fù)，憑著一股血?dú)怛湴痢Ｊ旌螅跤謫柤o(jì)渻子，他答道：“還沒有，雞仍會(huì)受到其他雞叫聲和影子的干擾，影響其發(fā)揮。”再十天后，王忍不住再次詢問，紀(jì)渻子認(rèn)為還不行，雞還會(huì)氣勢(shì)洶洶地看著對(duì)方。這之后又等了十天，紀(jì)渻子終于馴化得差不多了。此時(shí)的雞面對(duì)別的又跳又叫的雞，已經(jīng)沒有任何反應(yīng)，看起來好像木頭做的一樣，這才具備了斗雞的精神。其他的雞沒有敢應(yīng)戰(zhàn)的，看見這只雞都轉(zhuǎn)身逃跑了。后來，文中“木雞”的褒義轉(zhuǎn)化為成語“呆若木雞”的貶義詞。可見，生肖所意蘊(yùn)的內(nèi)涵與使用方式，在歷史演進(jìn)過程中并非一成不變。

生肖除了在道教造型藝術(shù)與道教經(jīng)典方面不可忽視，也與道教信奉的天干地支配成的六十甲子神難以分割。《十二生肖與中華文化》中講道：據(jù)道教教義，修真煉性需致力于本命之辰，除去雜念私心，方能長壽永生。故而才有建于唐開元年間的北京白云觀，觀內(nèi)的元辰殿現(xiàn)存六十甲子神像，用于禮拜本命元辰星宿神。

“子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬”作為傳統(tǒng)文化代表的十二生肖，宗教在其形式發(fā)展中扮演著重要角色。同時(shí)，生肖融合并尊重了各民族的圖騰與神獸，更應(yīng)作為民族團(tuán)結(jié)的共同紐帶和中華文化之精髓得到保護(hù)和發(fā)展。