公元13世紀(jì)，蒙古人滅南宋，建立了大一統(tǒng)的元朝（1206-1368）。蒙古人對(duì)漢族人尤其是南方的漢族文人實(shí)施非常嚴(yán)酷的高壓統(tǒng)治，但是元代卻成為中國(guó)戲劇發(fā)展史上最重要的時(shí)期。元代社會(huì)動(dòng)蕩，相當(dāng)多才華橫溢的文人無(wú)法從政或不愿從政，常年混跡于社會(huì)地位低下的藝人之中，并且為他們撰寫劇本，由此意外地導(dǎo)致了戲劇藝術(shù)的繁榮。

元代雜劇盛行，開封、洛陽(yáng)、臨安等都成為雜劇演出非常繁榮昌盛的城市。從唐宋開始有規(guī)范的官妓制度，各城市里有隨時(shí)因應(yīng)宮廷或官府召喚，為官家提供娛樂的歌妓，閑時(shí)也允許她們從事營(yíng)業(yè)性演出。在元代，雜劇成為她們最主要的演出形式，尤其是那些有名望的歌妓，更以擅演雜劇聞名于世。受其影響，還出現(xiàn)了大量流動(dòng)演出的藝人團(tuán)體，名為“路歧”。他們將雜劇傳播到各地，包括鄉(xiāng)村。表演既盛，元代雜劇也留下大量經(jīng)典作品，成為一座矗立在中國(guó)文學(xué)藝術(shù)史上的高峰。

元雜劇的體例，是典型的一本四折，前面加上一個(gè)楔子（偶爾也有例外，如紀(jì)君祥創(chuàng)作的《趙氏孤兒》是楔子加上五折，但第五折較短小，不妨看成是一個(gè)尾聲）。所謂“四折”，從音樂的角度看，實(shí)為四個(gè)不同宮調(diào)的套曲。每個(gè)套曲包括少則數(shù)支多達(dá)數(shù)十支同一宮調(diào)的不同曲牌，構(gòu)成每個(gè)套曲的基本是一些相對(duì)固定的曲牌，其間會(huì)有一些變化，但是仍能從中看出其大致格局。曲牌與曲牌之間的連接，包括它們的先后順序都有規(guī)律可循，受到不同曲牌的音樂風(fēng)格與旋律的支配，有嚴(yán)格的規(guī)定。而且，每組套曲都有相對(duì)習(xí)用的首曲作為引子，如正宮調(diào)的套曲，多以【端正好】為首曲；仙呂宮的套曲，多以【點(diǎn)絳唇】為首曲。首曲的格律整齊，曲調(diào)較為平穩(wěn)，有定腔且少變化。套曲的名稱，就以宮調(diào)與首曲并稱，每個(gè)套曲都有尾聲，稱“煞尾”，或稱“收煞”。“煞尾”的功能是“收拾一套之章節(jié)，結(jié)束一篇之文情”。有時(shí)一套曲會(huì)有連續(xù)的幾段曲子煞尾，就以倒序，依次稱“三煞”、“二煞”、“一煞”。元雜劇的套曲音樂結(jié)構(gòu)嚴(yán)謹(jǐn)，并且始終遵循著一定的程式，作為引子的首曲與作為收煞的尾聲，是整個(gè)套曲的有機(jī)組成部分。至于元雜劇在四折前面經(jīng)常會(huì)安排一個(gè)楔子，大抵可以看成是戲劇的開場(chǎng)或序幕，在進(jìn)入戲劇的主要情節(jié)之前，用以介紹事件背景或主要人物關(guān)系，作為鋪墊。

參考書籍：《中國(guó)戲劇》