“鴻門宴”之后，項羽、劉邦的矛盾不僅沒有解決，反而加深了。雙方又發生了多次戰斗。項羽本來兵精糧足，但由于他實行了錯誤的政策，失掉了人心，所以軍事上節節敗退，最后被劉邦的漢軍包圍在垓下（現在安徽省境內）。

一天夜里，項羽突然聽到軍營外邊歌聲四起，歌聲凄涼悲切，動人心弦，原來唱的是項羽家鄉楚地的民歌。

項羽軍中不少人是楚地的士兵。這時聽到家鄉的民歌，有的情不自禁地跟著低唱，有的被歌聲感動得熱淚滾滾。全都想念起家鄉來了，哪里還想打仗。項羽聽到歌聲，大吃一驚。他想：“楚國大概全被漢軍占領了吧！要不，漢軍里哪會有這么多楚國人呢？想到這里，他一骨碌爬起來，準備與劉邦決一死戰。但冷靜一想，自己的力量太單薄，外面又包圍得嚴嚴實實，怎么能行呢？他只好決定拼死突圍。他一面愁悶地喝著酒，一面想著這些年來的戰斗生活和眼前的慘敗，傷心地和心愛的妃子虞姬告了別，就帶著士兵冒死沖了出去。

項羽沖殺了一陣，帶著剩下的一點士兵殺出一條血路，但是漢軍緊追不放，把項羽一直追到了烏江邊上。項羽眼看無路可走，想到失敗的局面已無法挽回，也沒臉再回江東去見家鄉的父老，就悲慘地自殺了。

這就是有名的“霸王別姬”的故事。成語“四面楚歌”就是從這個故事中產生的。“楚”是古國名，是現在的湖北、湖南一帶。“四面楚歌”字面上是四面八方全是楚地的歌聲，引申開來是四面八方全都反對，陷入了非常孤立的境地，用來形容極端孤立的境況。