巨蟹座命名的來歷是由于它處于南天赤道西側，初次被西方的古希臘人測定后，被分為十二星座中的一個。據說古希臘人將其命名為Cancer，意為“螃蟹”，具體的原因可能是受到了一些神話故事的啟發。

在古希臘神話中，曾有一個名為赫拉克勒斯的英雄，他發現眾神給了他許多任務，每當他完成一個任務，眾神就會再給他新的任務，而其中最困難的一個任務便是屠殺一個神話中的水蛇——拉達曼迪斯（Lernaean Hydra）。這條水蛇有九個頭，每當赫拉克勒斯砍下一個頭，就會長出兩個頭來，這讓他非常困惑。

但是，最終赫拉克勒斯想到了一個辦法，他讓好友伊奧勞斯（Iolaeus）幫他點燃燃燒草（Burning Grass），然后用火把燒掉了蛇的頸部，這樣就能留下一個才干頭的脖子，來給赫拉克勒斯猛砍一刀。這個辦法終于有效了，赫拉克勒斯成功地屠殺了水蛇。

但是，作為懲罰，赫拉克勒斯的剪羊毛的拐杖掉進了通往天堂的河里，為了找回這個寶物，他派遣了一個名叫克拉提翁（Craytion）的人在河里尋找。然而，在尋找的過程中，克拉提翁卻意外地發現了一只巨大的螃蟹，它的身軀足足有一輛車那么大。

這只螃蟹似乎與以往所有的螃蟹不同，而且身上的顏色也非常奇特。克拉提翁認為這只巨大的螃蟹一定有著特殊的來歷，而且也許會有助于赫拉克勒斯找回他的拐杖。于是他把螃蟹捉了起來，準備交給赫拉克勒斯。

當克拉提翁把這只巨大螃蟹交給赫拉克勒斯時，恰好遇到了一個名為阿提那婭（Athena）的女神，她對這只螃蟹非常感興趣，并要求赫拉克勒斯把螃蟹送給她做禮物。赫拉克勒斯知道神之間不能有爭執，他便決定把這只巨大的螃蟹送給了阿提那婭，不過他希望這只螃蟹能夠永遠地保存下來，成為一個美麗的星座，供人類贊頌。

于是，阿提那婭收下了這只螃蟹，并將它變成了閃爍著璀璨光芒的星座，就是我們現在所說的巨蟹座。當天黑幕降臨，這個璀璨的星座就像一只巨大的螃蟹一樣，在天空中迅速地爬行著，令人驚奇。

因此，巨蟹座的名稱就源自于這個神話故事，據說每當這個星座出現在天空中時，它就會帶來好運，神話的傳說也永恒地留在了人們的心中。