乳名又稱奶名、小名或小字等，指嬰兒初生時家長所取的非正式的名字。《宋史·選舉志三·宗學(xué)》載稱：“(咸淳)九年，凡無官宗子應(yīng)舉，初生則用乳名給據(jù)，既長則用訓(xùn)名。”知乳名相對“訓(xùn)名”即正式之名而言，而在依禮法于新生兒滿三月后方行命名禮的人家，這個乳名很可能是才出生或出生不久就給取的，所以有“初生則用乳名給據(jù)”的說法。

明確見于史料記載取乳名史從秦漢開始，如漢高后呂雉的乳名曰“娥（女句）”，漢武帝外祖母乳名曰“臧兒”。在此之前，《左傳》上也出現(xiàn)有“黑背”、“衛(wèi)孺”、“乞”這類，從后人取乳名的一些特征來看，這些都有可能是人世后沿用不改的乳名，但缺乏明文記載，也不便下定論。
乳名的取用格式，最常見的大致有以下4種：

一、以排行為名：如南朝齊武陵王蕭曄，是齊高帝蕭道成的第五個兒子，乳名叫“阿五”；梁元帝蕭繹排行第七，乳名叫“七符”。它如小二、老三、四龍、五郎、九妹、幺弟等，盡屬這一類。

二、在特定的字前加一個通行字而成乳名。如三國兩晉南北朝間，綴有“阿”字的乳名極多，曹操曰“阿瞞”，劉禪曰“阿斗”，王曰“阿童”，王臨之曰“阿林”，王蘊曰“阿興”，王恬曰“阿螭”，劉敬宣曰“阿壽”等等。

三、在特定的宇后加一個通行字成乳名。仍以三國兩晉南北朝為例，以連帶“奴”與“兒”字的乳名為多。如臧霸曰“寇奴”，吳敦曰“黯奴”，石崇曰“齊奴”，冉閔曰“棘奴”，陳叔寶曰“黃奴”。

四、疊字成乳名，如小小、盼盼、奴奴、鶯鶯等。

乳名的擬制緣由，不像本名那樣復(fù)雜，但也有若干規(guī)律可尋。有些是突出上天征兆，像蕭賾的“龍兒”，據(jù)《南齊書·武帝本紀》稱：“生于建康青溪宅，其夜陳孝后、劉昭后同夢龍據(jù)屋上，故字上焉。”不過這很可能是她們?yōu)榧霸绱_立這小孩子的皇位繼承人身份而編造的故事。有些直露地標示著長輩的鐘愛，如漢武帝陳皇后的乳名喚“阿嬌”，桓玄的乳名喚“靈寶”。還有些乳名，記載著小兒襁褓中的經(jīng)歷，如謝靈運出生旬日，便被送到杜冶家哺養(yǎng)，至15歲方歸本籍，故乳名“客兒”。

絕大多數(shù)的乳名都具有越鄙俗越好的特點，上起天潢貴胄、王孫公子，下至引車賣漿、販夫走卒，莫不如此，由此構(gòu)成中國姓名文化中乳名類一個共同特色。究其原因，主要在于長輩對小兒鐘愛憐惜之至，惟恐不得順利健康地成長，遂有意標示卑*，用逆反方式掩飾親昵熱忱的感情。這種現(xiàn)象迄今仍保留在許多長輩對后代的通稱中，如“小鬼頭”、“小臭人”、“丑八怪”、“小棺材”、“小妖怪”等等。而當標示卑*之義落實到一個個具體的乳名制取時，便呈現(xiàn)出許多聞之有趣的現(xiàn)象來。

一是人用畜名。如司馬相如乳名白“犬子”，袁寵乳名曰“虎”，桓嗣乳名曰“豹”，王愉乳名曰“駒”。

二是男人女名。這就是男尊女卑的封建觀念在作祟，視女性與牲畜同為*物，于是偏給爺們?nèi)€娘們名兒。

三是女人男名。還是重男輕女的意識體現(xiàn)：生了姑娘，還指望生小子，便在姑娘的小名上作文章，即如近代的“招弟”、“引弟”、“領(lǐng)弟”、“來弟”等男性化乳名，偏多用于閨女。

乳名之思義，是吃奶時用的稱呼，故一般都不隨擔當者人世，而只在父母尊長或兄姐口中保留，表示親昵如舊。

宋元以后，禮網(wǎng)愈密，晚輩亂呼尊長乳名當然是大逆不道的事，乳名的隱諱性益加增強